Homosexualität bei den Neandertalern

Wissenschaftler verfügen derzeit über keine Belege dafür, dass bei Neandertalern gleichgeschlechtliche Beziehungen existierten. In der Archäologie und Paläoanthropologie gibt es kaum zuverlässige Marker, anhand derer solche Praktiken sicher identifiziert werden könnten. Wahrscheinlich sind Daten dieser Art grundsätzlich nicht zugänglich.

Anhand indirekter Hinweise lässt sich jedoch vermuten, dass gleichgeschlechtliche Kontakte bei Neandertalern vorgekommen sein könnten. In diesem Artikel betrachten wir die Frage näher.

Wer waren die Neandertaler

Die Neandertaler (Homo neanderthalensis) waren eine Menschenart, die in Westeurasien vor etwa 340 000 bis 40 000 Jahren lebte. Ihr letzter gemeinsamer Vorfahre mit dem modernen Menschen (Homo sapiens) existierte nach Schätzungen der Forscher vor etwa 550 000–770 000 Jahren.

Die Neandertaler überlebten mehrere Glazialzyklen — Kälteperioden, in denen sich die Gletscher nach Süden ausbreiteten. Die Fähigkeit, unter solchen Bedingungen Populationen aufrechtzuerhalten, zeugt von hoher Anpassungsfähigkeit. Ihr Verbreitungsgebiet erstreckte sich von Westeuropa bis in den Nahen Osten und nach Zentralasien.

Genetische Analysen alter DNA zeigen, dass die Neandertaler nicht nur mit Homo sapiens in Kontakt standen und sich mit ihm kreuzten, sondern auch mit den Denisova-Menschen — einer weiteren Art archaischer Menschen. Die Neandertaler verschwanden vor etwa 41 000–39 000 Jahren. Dennoch haben sich Teile ihrer Gene bei modernen Menschen erhalten, insbesondere bei Populationen, deren Vorfahren außerhalb Afrikas lebten.

Im Allgemeinbewusstsein blieb der Neandertaler lange das Bild des „groben Höhlenmenschen mit Keule". Dies hängt weitgehend mit frühen Fehlern der Paläoanthropologie zusammen — der Wissenschaft, die sich mit den frühen Menschen befasst. Moderne Erkenntnisse zeigen, dass Neandertaler intellektuell entwickelte, sozial organisierte und erfinderische Jäger und Sammler waren.

Vom Volumen her war das Gehirn der Neandertaler dem des modernen Menschen ebenbürtig und übertraf es mitunter. Sie stellten komplexe zusammengesetzte Werkzeuge her und nähten vermutlich Kleidung. Archäologische Funde belegen darüber hinaus die Pflege von Verletzten und Kranken, was auf stabile soziale Bindungen und entwickelte Formen gegenseitiger Hilfe hindeutet.

Anatomie und äußeres Erscheinungsbild

Die Neandertaler unterschieden sich deutlich von Homo sapiens im Äußeren. Ihr Schädel war langgestreckt und niedrig, das Gesicht nach vorne vorspringend, die Überaugenwülste massiv, die Nase groß, ein Kinn fehlte. Die Körperstatur war in der Regel kräftig und gedrungen: ein breiter Brustkorb in Verbindung mit relativ kurzen Gliedmaßen. Diese Morphologie half ihnen wahrscheinlich, Wärme zu speichern und große körperliche Belastungen in kaltem Klima zu bewältigen.

Wie alle Menschen besaßen die Neandertaler kein Baculum — einen Penisknochen, wie er bei vielen Primaten vorkommt. Ebenso fehlten verhornte „Stacheln" am Penis. Dies wird damit in Verbindung gebracht, dass bei Menschen — einschließlich der Neandertaler — der Geschlechtsakt länger dauern konnte, die Spermienkonkurrenz zwischen Männchen weniger ausgeprägt und die Bindung zwischen Partnern stabiler war.

Der Geschlechtsdimorphismus bei Neandertalern war moderat: Die Unterschiede zwischen Männern und Frauen in Körpergröße und äußeren Merkmalen blieben vergleichsweise gering. Die Form des weiblichen Beckens und die angenommene Größe des männlichen Geschlechtsorgans waren anatomisch kompatibel mit Homo sapiens. Dies steht im Einklang mit der Tatsache, dass ihre Nachkommen fruchtbar waren, also Kinder haben konnten.

Lebensweise und Paarbindungen

Die Neandertaler führten ein mobiles Leben. Als Jäger und Sammler zogen sie regelmäßig den Tierwanderungen und saisonalen Klimaveränderungen hinterher. Ihre Gruppen waren in der Regel klein — etwa 8 bis 30 Erwachsene. An den Lagerplätzen ließen sich Feuerstellen zur Nahrungszubereitung und Wärmung identifizieren sowie Bereiche, die man als „häuslich" bezeichnen kann: Ruheplätze, Stellen zur Fellbearbeitung und Werkzeugherstellung.

Die Existenzgrundlage bildete die gemeinschaftliche Jagd auf mittelgroße und große Tiere — etwa Hirsche, Bisons und Mammuts. Daneben wurden pflanzliche Materialien, Fasern und Felle verwendet, vermutlich zur Herstellung von Kleidung, Seilen und Riemen. Es gibt Hinweise darauf, dass Neandertaler auch Heilpflanzen zur Schmerzlinderung oder Behandlung von Krankheiten eingesetzt haben könnten.

Die Kindheit bei Neandertalern war relativ lang, ähnlich wie beim modernen Menschen. Geburt und Aufzucht eines Kindes erforderten einen hohen Energieaufwand. Daher existierte in ihren Gemeinschaften wahrscheinlich eine Form der Alloelternschaft — eine Kinderbetreuung, an der nicht nur die Mütter, sondern auch andere Erwachsene teilnahmen: Väter, Verwandte oder weitere Gruppenmitglieder.

Mit hoher Wahrscheinlichkeit bildeten sich zwischen Männern und Frauen stabile Paarbeziehungen — ein Äquivalent langfristiger familiärer Verbindungen. Die sozialen Modelle variierten jedoch vermutlich je nach den Umständen. In rauen Regionen mit Ressourcenknappheit konnte soziale Monogamie vorherrschen, bei der Paare über längere Zeit zusammenblieben. In günstigeren Ökosystemen mit reichlicherem Nahrungsangebot konnte eine milde Form der Polygynie auftreten: Ein Mann hatte mehrere Partnerinnen, jedoch ohne streng festgelegte soziale Regeln.

Warum es keine Beweise für Homosexualität bei Neandertalern gibt

Die Wissenschaft verfügt über keine Methoden, mit denen sich feststellen ließe, ob bei Neandertalern gleichgeschlechtliche sexuelle Beziehungen bestanden. Knochen zeichnen keine Verhaltenspräferenzen auf: Die Osteologie kann nicht zeigen, mit wem ein bestimmtes Individuum sexuelle Kontakte hatte.

Auch die materielle Kultur liefert wenig. Artefakte und Lagerplatzgestaltungen dienen nicht als Marker für das Geschlecht der Sexualpartner und erlauben es nicht, gleichgeschlechtliche von gegengeschlechtlichen Kontakten zu unterscheiden. Die Interpretationsmöglichkeiten werden zusätzlich dadurch eingeschränkt, dass von den Neandertalern weniger Funde erhalten sind als von den frühen anatomisch modernen Menschen.

Neandertalergenome werden tatsächlich sequenziert und verglichen, doch selbst qualitativ hochwertige DNA-Daten offenbaren keine individuellen sexuellen Präferenzen. Über Jahrtausende hinweg haben zwischenmenschliche Interaktionen dieser Art keine Spuren hinterlassen, die sich beobachten und eindeutig interpretieren ließen.

Moderne Begriffe wie „schwul", „lesbisch" und „sexuelle Orientierung" entstanden in bestimmten kulturellen und historischen Kontexten der jüngeren Vergangenheit. Ihre mechanische Übertragung in die ferne Vergangenheit birgt die Gefahr, die Beschreibung von Verhalten durch moderne soziale Identitäten zu ersetzen. Daher ist es korrekter, von gleichgeschlechtlicher sexueller Aktivität als Verhaltenskategorie zu sprechen, ohne den frühen Menschen moderne Identitätsvorstellungen zuzuschreiben.

Dabei bedeutet das Fehlen von Beweisen nicht das Fehlen des Phänomens selbst. Dass es im archäologischen Befund keine Marker für gleichgeschlechtlichen Sex gibt, beweist nicht, dass es ihn nicht gab. Archäologie erfasst generell selten nicht-reproduktive Praktiken, weil diese kaum spezifische materielle Spuren hinterlassen. Aus dem Fehlen von Funden lässt sich nicht auf das Fehlen eines Verhaltens schließen.

Bezüglich der Neandertaler sind nur indirekte Überlegungen möglich. Man kann die allgemeine Theorie der Verhaltensevolution, Vergleiche mit dem Verhalten verschiedener Primaten sowie Daten zur Ökologie und sozialen Organisation von Paläopopulationen heranziehen. Diese Argumentationslinien liefern keinen Beweis, erlauben es aber, gleichgeschlechtliche Aktivität bei Neandertalern für plausibel zu halten und sie im Kontext der Verhaltensvielfalt von Primaten zu diskutieren.

Indirekte Anhaltspunkte für gleichgeschlechtliche Aktivität bei Neandertalern

Indirekte Daten aus verschiedenen Fachgebieten legen die Vermutung nahe, dass gleichgeschlechtliches Sexualverhalten bei Neandertalern existiert haben könnte.

Der erste Anhaltspunkt ist die phylogenetische Nähe der Neandertaler zum modernen Menschen und die Beobachtungen an anderen Primaten, insbesondere an Bonobos. Bei Bonobos und einigen anderen Menschenaffen sind gleichgeschlechtliche Kontakte ein normaler Bestandteil des sozialen Lebens. Sie können Aggression verringern, Vertrauen innerhalb der Gruppe stärken, Allianzen bilden und als „sozialer Schmierstoff" wirken, also stabile freundschaftliche Beziehungen aufrechterhalten. Junge Individuen nutzen solche Kontakte häufig als Übungsform für Balzverhalten und soziale Interaktion.

Der zweite Anhaltspunkt sind Daten zu Homo sapiens. Gleichgeschlechtliche Beziehungen und sexuelle Praktiken kommen in allen bekannten Kulturen vor. Dies könnte darauf hindeuten, dass die Variabilität der menschlichen Sexualität tiefe evolutionäre Wurzeln hat und sich wahrscheinlich lange vor dem Auftreten der heutigen Art herausgebildet hat — zumal Menschen und Neandertaler einen gemeinsamen Vorfahren hatten.

Der dritte Anhaltspunkt steht im Zusammenhang mit dem sozialen Leben der Neandertaler. Sie lebten in kleinen Gruppen, und das Überleben hing von Kooperation und der Fähigkeit ab, interne Konflikte zu entschärfen. Unter solchen Bedingungen konnte Verhalten, das die Bindungen stärkte und Spannungen abbaute, auch ohne reproduktives Ergebnis adaptiv sein.

Auf das Sexual- und Paarungsverhalten wirkten wahrscheinlich auch äußere Faktoren ein: saisonale Ressourcenschwankungen, Veränderungen des Geschlechterverhältnisses in der Gruppe, Verlust von Partnern, Austausch von Mitgliedern zwischen Gruppen. Solche Umstände konnten die Flexibilität des Sexualverhaltens erhöhen, und nicht-reproduktive Kontakte konnten zu einem Instrument der Aufrechterhaltung sozialer Stabilität werden.

Direkte Belege fehlen, doch die Zusammenschau von Daten aus Primatologie, Anthropologie und Evolutionspsychologie erlaubt die Annahme, dass gleichgeschlechtliche Interaktionen bei Neandertalern ein natürlicher Bestandteil eines komplexen sozialen Lebens gewesen sein könnten.

Mögliche Formen von Homosexualität bei Neandertalern

Bei Weibchen sind weiblich-weibliche Kontakte vom Typ GG denkbar. In der Primatologie steht GG (vom englischen genital–genital) für genitales Reiben, das bei Bonobos gut dokumentiert ist. Bei Neandertalerweibchen könnten solche Kontakte die horizontale Kooperation gestärkt haben — also die Unterstützung unter gleichrangigen Weibchen —, bei der gemeinschaftlichen Jungenpflege geholfen und als Mittel der Bündnisbildung gegen männliche Aggression gedient haben.

Bei Männchen könnten gleichgeschlechtliche Kontakte weniger intensiv gewesen sein und als verhaltensbasierte „Versöhnungsrituale" nach angespannten Situationen aufgetreten sein — nach der Jagd, Verletzungen oder Statuskonflikten. In Primatengruppen fungieren kurze sexualisierte Handlungen zuweilen als „sozialer Schmierstoff": Sie verringern Aggression, stellen Vertrauen wieder her und senken das Risiko einer weiteren Eskalation.

Bei Heranwachsenden könnten gleichgeschlechtliche Interaktionen die Funktion eines sicheren „Trainings" von Balzelementen und des Geschlechtsakts erfüllt haben. Das Erlernen der damit verbundenen Signale, Haltungen und Regeln in gleichgeschlechtlichen Übungssituationen hätte die Chancen junger Individuen auf erfolgreichere gegengeschlechtliche Kontakte in der Zukunft potenziell erhöhen können.

Bei lokalem Mangel an Partnern des anderen Geschlechts konnten sich auch soziale gleichgeschlechtliche Verbindungen bilden. „Verbindung" meint hier eine stabile Beziehung und gegenseitige Unterstützung, nicht jedoch zwangsläufig dauerhafte sexuelle Aktivität. Solche Bindungen schlossen nicht aus, dass die Individuen zur Fortpflanzung außerpaarige gegengeschlechtliche Paarungen eingingen, also Partner außerhalb ihrer Verbindung suchten, wenn dies möglich und notwendig war.

All diese Szenarien haben heuristischen Charakter. Es handelt sich um Arbeitshypothesen, die in Analogie zum Verhalten anderer Primaten und unter Berücksichtigung allgemeiner Prinzipien sozialer Organisation entwickelt wurden.

Kontakte zwischen Menschen und Neandertalern: Küsse, Krankheitserreger, Hybride

Die Kontakte zwischen Neandertalern und frühen Menschen waren wahrscheinlich enger und vielfältiger, als zuvor angenommen. Es kam zu mehrfachen Kreuzungsepisoden zwischen ihnen. Das bedeutet, dass Vertreter beider Arten sich nicht nur begegneten und miteinander interagierten, sondern auch Nachkommen hatten, die ihrerseits fortpflanzungsfähig waren. Diese Befunde weisen auf biologische Kompatibilität und soziale Durchlässigkeit der Grenzen zwischen den Gruppen hin. Mit anderen Worten: Neandertaler und Menschen nahmen einander nicht als völlig „fremd" wahr.

Bei Neandertalern wurden alte Varianten des Bakteriums Methanobrevibacter oralis nachgewiesen, das auch beim modernen Menschen vorkommt. Die Übereinstimmung der Stämme dieser Mikroorganismen in den genetischen Daten von Neandertalern und Menschen deutet darauf hin, dass der Austausch der Mundflora auf direktem Wege erfolgte — durch gemeinsames Essen, Speichelaustausch und wahrscheinlich Küsse.

Auch die Verteilung bestimmter Erregerlinien, insbesondere des humanen Papillomvirus Typ 16, steht im Einklang mit der Hypothese alter zwischenartlicher Kontakte. Die Übereinstimmung verschiedener Varianten dieses Virus bei Neandertalern und Menschen legt nahe, dass sexuell übertragbare Infektionen von einer Art auf die andere übergehen konnten. Da die Populationen der Neandertaler klein waren, konnte die Einschleppung eines neuen Erregers potenziell schwerwiegende Folgen für sie haben.

Beweise für gleichgeschlechtliche Kontakte zwischen Neandertalern und frühen Menschen gibt es nicht, doch lässt sich diese Möglichkeit nicht vollständig ausschließen. Es ist bekannt, dass zwischen den Arten sexuelle Kontakte stattfanden, die zur Geburt von Hybriden führten. Folglich konnte das Spektrum sozialer und körperlicher Interaktionen breit sein — von feindseligen, einschließlich Vergewaltigung, die bei Neandertalern belegt ist, bis hin zu freundschaftlichen.

Innerhalb beider Gruppen erfüllte das Sexualverhalten wahrscheinlich nicht nur reproduktive, sondern auch soziale Funktionen: Es festigte Bündnisse, baute Spannungen ab, signalisierte Vertrauen oder diente der Versöhnung nach Konflikten. Wenn solche Verhaltensformen bei den Neandertalern und bei Homo sapiens jeweils separat existierten, dann konnten unter Bedingungen langen Zusammenlebens, gemeinsamer Lagerplätze oder temporärer Bündnisse auch gleichgeschlechtliche Kontakte zwischen Vertretern beider Arten auftreten.

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Vergleicht man die Daten aus Archäologie, Osteologie, Paläogenomik und Primatologie, ergibt sich ein recht geschlossenes Bild. Die Neandertaler führten wahrscheinlich ein entwickeltes soziales Leben, kooperierten bei der Kindererziehung und bildeten stabile Paarbindungen. Ihre Paarungssysteme konnten dabei vielfältig sein und hingen von den konkreten Bedingungen ab.

Im Rahmen einer solch flexiblen sozialen Organisation konnten auch Formen gleichgeschlechtlicher sexueller Aktivität existieren. Dies als „sexuelle Orientierung" im modernen Sinne zu bezeichnen, wäre jedoch unangemessen. Orientierung setzt eine stabile persönliche Identität und bewusste soziale Rollen voraus — und für eine ausgestorbene Art können wir das Vorhandensein solcher Kategorien weder bestätigen noch überprüfen.

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