Homoerotik der viktorianischen Epoche: Männliche Nähe auf Fotografien der 1850er–1890er Jahre aus der Sammlung Herbert Mitchell

Die folgenden Fotografien sind überwiegend Amateurporträts aus Fotostudios der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts, etwa von den 1850er bis zu den 1890er Jahren. Die Männer posieren in engem Körperkontakt: Sie umarmen sich, halten einander an den Händen, legen eine Hand auf die Schulter oder das Knie des anderen.

Die Aufnahmen gehören zur Sammlung von Reeves Herbert Mitchell (1924–2008), einem amerikanischen Bibliothekar und Sammler, der viele Jahre an der Avery Library der Columbia University arbeitete. 2007 gelangte ein bedeutender Teil seiner Fotosammlung in die Fotoabteilung des Metropolitan Museum of Art in New York. Nach Mitchells Tod im Jahr 2008 erhielt das Museum testamentarisch zahlreiche weitere Objekte aus seiner Sammlung.

Galerie

Die Ferrotypie ist eine frühe und preiswerte Art der Fotografie. Das Bild wurde auf einer dünnen Metallplatte erzeugt, in der Regel aus Eisen, die mit schwarzem Lack überzogen war.

Diese Auswahl zeigt Männer verschiedener sozialer Schichten und Berufe: Arbeiter, Soldaten, Lehrer, Handwerker und Angehörige gebildeter Berufe. Über die meisten der Abgebildeten ist fast nichts bekannt. Ihre Namen sind nicht überliefert, ihre Biografien lassen sich nicht zurückverfolgen, und der Kontext der Aufnahmen ist verloren gegangen. Deshalb bleibt die Art ihrer Beziehungen offen für Interpretationen.

Das Metropolitan Museum of Art schlägt vor, in diesen Fotografien vor allem die Spur einer „natürlichen und unbewussten Intimität und körperlichen Nähe" zu sehen, wie sie unter Männern der vorfreudianischen Ära üblich war — und nicht unmittelbare „Porträts von Liebenden in einer Umarmung". In der viktorianischen Zeit konnten Männer sich tatsächlich umarmen, einander an den Händen halten und in großer Nähe zueinander posieren, ohne dass dies zwangsläufig als sexuelles Signal verstanden wurde.

Die Daguerreotypie ist eines der frühesten fotografischen Verfahren: Das Bild wurde auf einer versilberten Metallplatte erzeugt.

Der heutige Betrachter kann solche Bilder als Ausdruck verborgener Homosexualität lesen. In manchen Fällen ist das möglich, doch diese Deutung ist nicht die einzige. Auf den Fotos könnten enge Freunde, Brüder oder Kameraden abgebildet sein. Wichtig ist auch der soziale Kontext des 19. Jahrhunderts: Männer und Frauen lebten weitgehend in getrennten, homosozialen Welten und begannen erst nach der Eheschließung eng miteinander zu verkehren.

Im 20. Jahrhundert veränderten sich die Normen der Männerfreundschaft deutlich. Die Kultur verschob sich allmählich von offener Sentimentalität — zärtlichen Anreden, Umarmungen und körperlicher Nähe — hin zu größerer Zurückhaltung. Männer vermieden zunehmend offene emotionale Beteiligung und Gesten, die als „zu intim" empfunden werden konnten.

Die Kulisse war eine bemalte Leinwand oder Tafel im Fotoatelier: ein „Fenster", eine „Straße", „Säulen" oder ein „Garten". Solche Dekorationen ließen das Porträt visuell reicher oder romantischer wirken.

Eine Stereofotografie besteht aus zwei nahezu identischen Aufnahmen desselben Motivs, die aus leicht unterschiedlichen Winkeln aufgenommen wurden. Betrachtet man sie durch ein spezielles Gerät, das Stereoskop, entsteht ein räumlicher Eindruck.

Die Ambrotypie ist eine Fotografie auf Glas. Das Negativ auf einer Glasplatte wurde so angefertigt, dass es auf dunklem Hintergrund wie ein Positiv wirkte — also wie ein normales Bild. In der Regel wurde die Ambrotypie in ein Etui gelegt, damit das Glas nicht zerbrach.

Über Herbert Mitchell

Reeves Herbert Mitchell war ein amerikanischer Bibliothekar, Bibliograf und Sammler, der von 1924 bis 2008 lebte.

Er wurde am 18. November 1924 in der Stadt Bangor im Bundesstaat Maine, USA, geboren. Er starb Ende Oktober 2008 in Manhattan, New York. Die Todesursache waren Komplikationen der Parkinson-Krankheit, wie sein Anwalt mitteilte. Mitchell war 83 Jahre alt. Von seinen nächsten Angehörigen wird in Dokumenten und Veröffentlichungen am häufigsten seine Schwester Dorothy Mitchell erwähnt, die in Seattle lebte.

Mitchell erhielt eine geisteswissenschaftliche und bibliothekarische Ausbildung. 1946 schloss er sein Studium an der University of Maine mit dem Bachelor ab. 1949 beendete er sein Studium an der School of Library Service der Columbia University und erwarb den Abschluss Bachelor of Library Science. Danach arbeitete er einige Zeit am Art Institute of Chicago und an der Cornell University. Diese Erfahrung im Umgang mit Kunst- und Wissenschaftssammlungen ging seiner Rückkehr an die Columbia University voraus, mit der seine eigentliche berufliche Laufbahn verbunden war.

Von 1960 bis 1991 arbeitete Mitchell an der Avery Library, der Architektur- und Kunstbibliothek der Columbia University. Er war in erster Linie Bibliograf und war viele Jahre lang für den Ausbau der Bestände verantwortlich. In Publikationen der Universität wird er auch als Hauptindexierer des Avery Index to Architectural Periodicals bezeichnet — eines Nachschlagesystems, mit dem Forscher Architekturartikel in Zeitschriften und Sammelbänden finden; seine Arbeit war für die Architekturwissenschaft von großer Bedeutung.

Mitchells Herangehensweise an die Bestandserweiterung war außerordentlich aktiv. Schon zu Beginn seiner Laufbahn erkannte er, dass der Bibliothek oft einzigartige Materialien entgingen, die nicht selten oder prestigeträchtig wirkten, aber einen großen historischen Wert besaßen. Ein Wendepunkt war die Nachlassauflösung des Bühnenbildners und Designers Randolph Gunter. Dabei wurde deutlich, dass solche Materialien für immer aus dem wissenschaftlichen Umlauf verschwinden konnten. Danach begann Mitchell gezielt, bei Antiquaren und Altbuchhändlern nach seltenen Veröffentlichungen zu suchen.

Er reiste regelmäßig zu Buchmärkten und Messen in verschiedenen europäischen Städten, darunter London, Paris, Mailand und Rom, sowie quer durch die USA — nach New York, Boston und in andere Städte. Nach Einschätzung der Universität wurde dank seiner Bemühungen in der Avery Library einer der weltweit umfassendsten Bestände an gedruckten und fotografischen Zeugnissen der amerikanischen gebauten — also urbanen — Umwelt zusammengetragen: Materialien zu Städten, Gebäuden, Straßen und Innenräumen vom späten 19. Jahrhundert bis zur Gegenwart.

Besondere Bekanntheit unter Bibliothekaren und Forschern erlangte Mitchell durch seine Aufmerksamkeit für sogenannte Ephemera — Druckerzeugnisse, die ursprünglich nicht zur dauerhaften Aufbewahrung bestimmt waren: Werbebroschüren, Prospekte und Kataloge. Mitchell sammelte nicht nur klassische architektonische Raritäten wie alte Traktate und Zeichnungen, sondern auch Handelskataloge für Baumaterialien, Dekorelemente, Farben, Tapeten und Sanitärartikel. Gerade diese auf den ersten Blick gewöhnlichen Publikationen wurden zur wichtigsten Grundlage für die Erforschung historischer Innenräume und für Restauratoren. Dank Mitchell entstand in der Avery Library die weltweit größte Sammlung von Katalogen der amerikanischen Baubranche.

Mit seinem Namen sind auch bedeutende Ausstellungsprojekte verbunden. 1990 kuratierte er anlässlich des hundertjährigen Bestehens der Avery Library zusammen mit dem Architekturhistoriker Adolf Placzek die Ausstellung „Avery’s Choice: Five Centuries of Architectural Books". 1991 fand zu seinem Ausscheiden aus dem Dienst in der Rotunde der Low Memorial Library die Ausstellung „Mitchell’s Choice" statt. Dort wurden rund fünfzig Objekte gezeigt, die er im Laufe der Jahre für die Avery Library erworben hatte — von frühen architektonischen Traktaten über Baukataloge bis hin zu sogenannten „City View Books", illustrierten Publikationen mit Stadtpanoramen.

Während seiner dreißigjährigen Karriere baute Mitchell auch eine Sammlung amerikanischer Ansichtshefte und -alben auf, bekannt als „American View Book Collection". Er suchte gezielt nach solchen Publikationen auf Hofverkäufen, Flohmärkten und bei Antiquaren. Die Sammlung wuchs auf etwa 4.800 illustrierte Veröffentlichungen über Städte und Regionen der USA.

Als privater Sammler trug Mitchell die unterschiedlichsten Objekte zusammen. Seine persönliche Sammlung umfasste Stereofotografien, Daguerreotypien, Keramik im Majolika-Stil, Porzellanfiguren aus sogenanntem Parian-Porzellan, Schränke mit Architekturbüchern des 19. Jahrhunderts und eine große Menge kleinformatiger gedruckter Ephemera. Kollegen hoben auch seine Offenheit hervor: Wenn ein Forschungsthema mit seinen Interessen übereinstimmte, stellte er seine Materialien bereitwillig für Bücher und Ausstellungen zur Verfügung.

Einen besonderen Platz in seinem Vermächtnis nimmt die Verbindung zum Metropolitan Museum of Art in New York ein. 2007 erhielt die Fotoabteilung des Museums eine umfangreiche „Herbert Mitchell Collection" mit 3.885 Stereofotografien, die ungefähr aus dem Zeitraum 1850 bis 1920 stammen. Die Sammlung wurde als eigenständiger Zugang verzeichnet und zeigt deutlich den Umfang seines Sammelns. Nach Mitchells Tod 2008 erhielt das Museum testamentarisch eine Vielzahl von Objekten aus verschiedenen Abteilungen: Fotografien unterschiedlicher Techniken, Architekturzeichnungen, Alben, Sammelalben und Papierschnittarbeiten. Den Inventarnummern nach zu urteilen, zählen diese Objekte in die Hunderte und Tausende.

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