Les recherches des années 1930 du sexologue chinois Li Shiu Tong : le partenaire de Magnus Hirschfeld en avance sur son temps
En octobre 2026, des historiens et des spécialistes de la sexologie ont remis en lumière l’héritage scientifique du sexologue sino-canadien Li Shiu Tong (1907-1993), dont les observations empiriques menées entre les années 1930 et 1950 sur la diversité sexuelle humaine avaient devancé de plusieurs décennies les approches académiques de son temps. Longtemps resté dans l’ombre de son mentor et compagnon, le médecin allemand et pionnier de la sexologie Magnus Hirschfeld, Li a pourtant formulé des thèses novatrices sur la prévalence de la bisexualité et de l’homosexualité.
Comme le rapporte le média américain LGBTQ Nation, Li, alors étudiant en médecine de 24 ans, a rencontré Hirschfeld, âgé de 63 ans, en 1931 à Shanghai à l’occasion de sa tournée mondiale de conférences. Devenu son assistant et compagnon de voyage à travers l’Asie orientale et les États-Unis, Li a noué avec lui une relation à la fois affective et scientifique. Après l’arrivée des nazis au pouvoir en Allemagne en 1933 et le saccage de l’Institut de sexologie de Berlin, Hirschfeld a trouvé refuge en France avec Li. Dans son testament de 1935, le médecin allemand a désigné Li Shiu Tong et le militant Karl Giese comme ses seuls héritiers et dépositaires de ses travaux.
Pendant des décennies, l’historiographie a supposé que Li avait abandonné toute recherche après le décès de Hirschfeld à Nice. Au début des années 2000, Ralf Dose, cofondateur de la Société Magnus Hirschfeld de Berlin, a retrouvé des archives personnelles sauvées d’une benne à ordures à Vancouver en 1994 par un habitant, Adam Smith : le masque mortuaire de Hirschfeld, des ouvrages et les manuscrits inédits de Li. L’historienne Laurie Marhoefer, professeure à l’Université de Washington et autrice de Racism and the Making of Gay Rights (2022), souligne que Li a accumulé durant des décennies des données d’observation dans de nombreux pays. Dans ses écrits, Li estimait qu’environ 40 % des personnes étaient bisexuelles, 20 % homosexuelles, 30 % hétérosexuelles et 10 % présentaient d’autres variations de genre et de sexualité, considérant par ailleurs la transidentité comme une composante naturelle et positive de l’expérience humaine.
Ces proportions s’écartaient nettement de la vision de Hirschfeld, qui tenait l’homosexualité pour une caractéristique biologique innée mais relativement rare. Les intuitions de Li préfiguraient les travaux d’Alfred Kinsey à la fin des années 1940 et les théories contemporaines sur la fluidité sexuelle. Les historiens soulignent toutefois que ces chiffres doivent être abordés avec recul : seuls des brouillons subsistent, sans description méthodologique complète, et l’échantillon empirique de Li a pu être influencé par ses propres cercles de fréquentation. Marhoefer rappelle également que les stéréotypes raciaux et l’eurocentrisme du milieu du XXe siècle ont contribué à occulter les contributions de Li, le réduisant souvent au simple rôle de compagnon du savant allemand.
Magnus Hirschfeld (1868-1935) était un médecin et sexologue allemand renommé, cofondateur du Comité scientifique humanitaire (première organisation de défense des homosexuels au monde) et de l’Institut de sexologie de Berlin. Après la mort de Hirschfeld, Li Shiu Tong a poursuivi des études à Vienne, Zurich et Harvard, a exercé des fonctions diplomatiques et a fini sa vie au Canada, où il est décédé en 1993.
Auparavant, « Uránia » s’était penchée sur l’influence de la sexologie européenne et de Magnus Hirschfeld dans un essai consacré à Vladimir Nabokov et à l’histoire queer russe.
