L'impératrice Anna Leopoldovna et la demoiselle d'honneur Juliana : peut-être la première relation lesbienne documentée de l'histoire de Russie

L’impératrice Anna Leopoldovna a régné sur la Russie pendant un an seulement et reste une figure relativement méconnue. Les manuels scolaires la mentionnent rarement. Pourtant, sa relation avec sa demoiselle d’honneur Juliana von Mengden présente un intérêt particulier : il s’agit peut-être de l’un des premiers témoignages documentés d’amour lesbien dans l’histoire de Russie.

Anna Leopoldovna et Juliana étaient effectivement unies par des liens très étroits. Reste cependant une question ouverte : faut-il voir dans ces témoignages le signe d’une relation amoureuse, ou peut-on les expliquer uniquement par une amitié profonde ? Les faits et les sources rassemblés dans cet article permettent au lecteur de se forger sa propre opinion.

Les premières années

Élisabeth Catherine Christine naquit le 18 décembre 1718 dans le duché de Mecklembourg-Schwerin, au nord de l’Allemagne. Elle était la fille du duc Léopold de Mecklembourg et de Catherine Ivanovna, nièce de Pierre le Grand. Ce mariage était en grande partie le fruit de la diplomatie matrimoniale. L’enfance de la princesse se déroula dans un milieu étranger à sa mère : en Allemagne, Catherine Ivanovna était perçue comme « la duchesse moscovite sauvage » et traitée avec hostilité.

En 1722, ne supportant plus les mauvais traitements infligés par son mari, Catherine Ivanovna retourna en Russie avec sa fille. Le mariage ne fut pas officiellement dissous, mais elle ne revint jamais auprès de son époux.

En 1733, Élisabeth Catherine Christine se convertit à l’orthodoxie et reçut le nom d’Anna Leopoldovna. Bien que cela se soit produit onze ans après son arrivée en Russie, nous l’appellerons Anna dès le début pour plus de commodité.

La jeunesse en Russie

« Enfant très gaie d’environ quatre ans », Anna grandit et fit ses études au palais d’Izmaïlovo, à Moscou. Loin des intrigues de cour, elle mena une vie relativement simple, persuadée de n’avoir aucune prétention au trône de Russie. Elle fut élevée dans une atmosphère décontractée, sans formalisme excessif. Elle fréquentait des bals qui duraient parfois jusqu’à dix heures.

La situation changea en 1730, lorsque le trône échut à Anna Ivanovna, tante et homonyme d’Anna Leopoldovna. L’impératrice, sans enfants, distingua immédiatement sa nièce et la prit sous sa protection particulière. Anna reçut une demeure sur la Néva, un ordre de chevalerie et une allocation conséquente. On engagea pour elle des précepteurs d’allemand, de français et de russe.

Dans le même temps, la mère d’Anna, selon les témoignages de l’époque, « s’adonnait fortement aux boissons alcoolisées » et s’éloignait de plus en plus de sa fille. En juin 1733, elle mourut « de maladie ». Anna n’avait presque plus de proches parents ni d’amies fidèles, à l’exception de sa tante l’impératrice. Dès lors, elle fut de plus en plus entraînée dans l’univers de la cour, où les grands seigneurs se disputaient l’influence et la considéraient comme un atout politique.

« La tsarine l’aime comme sa propre fille, et personne ne doute qu’elle soit destinée à hériter du trône. »

— l’envoyé espagnol à la cour de Russie Jacobo Francisco Fitz-James Stuart, duc de Liria y Jérica

La recherche d’un époux et les premières inclinations

Dès l’âge de quatorze ans, on commença à chercher un époux pour Anna en vue d’un mariage dynastique. Le choix se porta sur le prince Antoine-Ulrich de Brunswick, dix-huit ans, fils d’un duc allemand. Ce jeune homme chétif et de petite taille arriva à Saint-Pétersbourg pour faire sa cour, mais il apparut vite que les affaires militaires l’intéressaient bien davantage qu’Anna.

Anna trouva un refuge dans la lecture. Elle se passionnait surtout pour les romans français, qui lui permettaient de s’évader un temps de la fadeur du quotidien de la cour et de l’indifférence de son fiancé.

Elle fut également attirée par le diplomate saxon comte Moritz Lynar, un homme de quarante ans et, d’après les contemporains, fort séduisant. Leur relation semble être restée platonique. Néanmoins, les rumeurs de cette idylle parvinrent à la cour, et Lynar fut bientôt renvoyé à Dresde.

« La princesse Anna, que l’on considère comme l’héritière présumée, est aujourd’hui d’un âge qui autorise quelques espérances, d’autant plus qu’elle a reçu une excellente éducation. Mais elle n’a ni beauté ni grâce, et son esprit n’a encore manifesté aucune qualité brillante. Elle est très sérieuse, parle peu et ne rit jamais ; cela me semble fort peu naturel chez une jeune fille, et je pense que derrière cette gravité se cache plutôt de la sottise que du bon sens. »

— Lady Rondeau, épouse du ministre anglais à la cour de Russie

Le début de l’amitié avec Juliana von Mengden

À peu près à la même époque, la baronne Juliana von Mengden, âgée de dix-sept ans, fut appelée de Livonie et nommée demoiselle d’honneur d’Anna. Elle devint rapidement sa proche amie et sa confidente.

Juliana von Mengden, née en 1719, avait un an de moins qu’Anna. Selon les témoignages de l’époque, leurs relations pouvaient dépasser le cadre d’une amitié ordinaire. Elles restaient souvent seules pendant de longs moments — en tenue d’intérieur, vêtues avec désinvolture et les cheveux défaits. Cela suscita à la cour des rumeurs sur leur intimité « non conventionnelle ».

« La princesse n’était pas d’une beauté éblouissante, mais c’était une jolie blonde, bonne et douce, en même temps somnolente et paresseuse ; elle n’aimait aucune occupation et passait des heures oisives avec sa demoiselle d’honneur préférée, Juliana von Mengden, pour qui elle éprouvait une amitié d’un genre rare. »

— l’historien russe Nikolaï Ivanovitch Kostomarov

Un mariage mal aimé et la naissance d’un héritier

Avec le temps, Antoine-Ulrich acquit de l’expérience militaire et gagna progressivement les faveurs de l’impératrice Anna Ivanovna et du milieu de la cour. Pour Anna Leopoldovna, ses succès et ses ambitions restaient sans importance. « Le prince ne me plaît pas. On ne me garde que pour enfanter », disait-elle sans détour.

Malgré cela, le mariage fut célébré en grande pompe : cortège solennel, carrosses somptueux, trois fontaines de vin, salves d’artillerie tirées depuis la forteresse Pierre-et-Paul, grand bal et feu d’artifice. Mais l’objectif principal de cette union était de donner un héritier au trône.

« Tous ces fastes n’avaient pour but que de réunir deux êtres qui, il me semble, se haïssent de tout leur cœur. »

— Lady Rondeau, épouse du ministre anglais à la cour de Russie

Le 12 août 1740, Anna mit au monde un fils prénommé Ivan — en l’honneur de son arrière-grand-père, frère de Pierre le Grand. La Russie avait désormais un héritier.

L’accession au pouvoir

Six mois plus tard, l’impératrice Anna Ivanovna tomba malade et, sentant la mort approcher, publia un manifeste déclarant le nourrisson Ivan héritier du trône de Russie. Toutefois, la régence fut confiée non pas à la mère de l’enfant, mais au favori de l’impératrice, l’Allemand Ernst Johann von Biron.

Biron ne se maintint au pouvoir qu’un mois. Anna Leopoldovna, avec le soutien du feld-maréchal Münnich et l’aide de Juliana von Mengden, organisa un complot qui aboutit à l’arrestation de Biron et à son exil en Sibérie.

Le père d’Ivan, Antoine, ne manifestait presque aucun intérêt pour les affaires de l’État. C’est pourquoi Anna Leopoldovna, alors âgée de seulement 22 ans, assuma les fonctions de régente et devint la souveraine de fait de la Russie.

L’« Anna II » qui ne fut jamais et les relations avec Juliana von Mengden

En remerciement de son soutien lors du coup d’État, Anna Leopoldovna combla Juliana von Mengden de récompenses. Celle-ci reçut les plus belles toilettes, un domaine en Livonie et d’importants prêts d’argent.

« Ces demoiselles [les dames d’honneur], qui avaient peu vu le monde, ne possédaient pas l’esprit nécessaire aux intrigues de cour, c’est pourquoi les trois ne s’en mêlèrent point. Mais Juliana, la favorite de la régente, voulut prendre part aux affaires, ou plutôt, paresseuse de nature, elle réussit à transmettre ce défaut à sa maîtresse. »

— le mémorialiste Christoph Manstein

Au début du règne d’Anna Leopoldovna, la population de Saint-Pétersbourg atteignait 70 000 habitants, et la ville croissait rapidement. Devant l’Amirauté subsistaient encore des potagers, la perspective Nevski n’était pas entièrement bâtie, et les citadins pouvaient encore se baigner nus dans la Fontanka.

« Il n’y avait pas de créature moins capable de se trouver à la tête du gouvernement que la bonne Anna Leopoldovna… Sans s’habiller, sans se coiffer, un fichu noué autour de la tête, elle eût dû rester dans ses appartements privés avec son inséparable favorite, la demoiselle d’honneur Mengden. »

— l’historien russe Sergueï Mikhaïlovitch Soloviev

D’après les sources, Anna Leopoldovna n’aspirait pas au pouvoir et, avant sa nomination comme régente, ne prenait presque aucune part aux affaires de l’État. Son règne fut jugé avec réserve et souvent avec sévérité, tant par les contemporains que par les historiens ultérieurs : les monarques européens la considéraient comme une souveraine faible, et les historiens russes estimèrent par la suite qu’elle n’était pas faite pour le rôle de chef d’État.

Pourtant, au début de sa régence, Anna Leopoldovna prit plusieurs mesures pour remettre de l’ordre dans les finances publiques. Elle s’attela avec énergie à la préparation de rapports sur les recettes, les dépenses et les dettes du Trésor, et s’efforça de saisir les détails de l’administration.

Par la suite, cet élan initial s’essouffla. Les mesures lancées avec une ardeur visible se trouvèrent ralenties par les procédures bureaucratiques et finirent par se dissoudre dans la routine administrative quotidienne.

Vie privée et retrait des affaires

Malgré les critiques répandues à son encontre en tant que souveraine, Anna Leopoldovna fit preuve d’une clémence rare pour son époque. On le voit dans la révision des dossiers de personnes exilées sous Anna Ivanovna et sous Biron, et dans le rétablissement des droits de nombre d’entre elles. Une telle humanité envers les « criminels d’État » paraissait alors inhabituelle.

Anna promulgua également des décrets visant à adoucir le quotidien de ses sujets. Elle abolit notamment l’interdiction instaurée par Pierre le Grand de construire des bâtiments en pierre en dehors de Saint-Pétersbourg, et assouplit les restrictions imposées à ceux qui souhaitaient prendre les vœux monastiques.

« Ses actes étaient francs et sincères, et rien ne lui était plus insupportable que la dissimulation et la contrainte si nécessaires à la cour ; c’est pourquoi les gens, accoutumés sous le règne précédent aux flatteries les plus grossières, la jugeaient injustement hautaine et prétendument méprisante envers tous. Sous une froideur apparente, elle était intérieurement indulgente et franche… […] elle s’habillait toujours à contrecœur lorsque, durant sa régence, elle devait recevoir et paraître en public… »

— Münnich

Selon le témoignage de l’envoyé anglais Finch, les sentiments d’Anna envers Juliana étaient semblables à « l’amour le plus ardent d’un homme pour une femme ».

« Je ne peux pas ne pas reconnaître chez elle des capacités naturelles considérables, une certaine perspicacité, une extraordinaire bonté et humanité ; mais elle est incontestablement trop réservée par tempérament : les grandes assemblées la fatiguent, et elle passe la majeure partie de son temps dans les appartements de sa favorite Mengden, entourée des proches de cette demoiselle d’honneur. »

— l’ambassadeur anglais Finch

Avec le temps, Anna Leopoldovna se retira de plus en plus des affaires de l’État. Officiellement, elle continuait à remplir ses fonctions de régente, mais son intérêt pour le gouvernement du pays déclinait progressivement.

Elle était de plus en plus attirée par la solitude et la compagnie d’un cercle restreint de proches. Juliana von Mengden continuait à y occuper une place importante : Anna passait souvent ses soirées avec des amis dans les appartements de Juliana.

« La régente éprouve toujours de la répugnance pour son mari ; il arrive souvent que Juliana Mengden lui refuse l’accès à la chambre de cette princesse ; parfois même on le contraint à quitter le lit. »

— le diplomate français, le marquis de La Chétardie

Le comte Moritz Lynar, qu’Anna avait fait revenir de Saxe, se rapprocha à nouveau d’elle, de même que d’autres personnes de confiance. Dans ce cercle, elle passait ses soirées à jouer aux cartes et à converser. Anna éprouvait vraisemblablement de l’attachement aussi bien envers des hommes qu’envers des femmes.

« La grande-duchesse songeait bien davantage à pourvoir sa favorite qu’aux autres affaires de l’empire. »

— le mémorialiste Christoph Manstein

Avec Lynar, Anna ne cherchait plus à dissimuler ses sentiments et lui témoignait ouvertement son affection.

« Elle avait souvent des rendez-vous dans le troisième jardin du palais avec son favori, le comte Lynar, où elle se rendait toujours accompagnée de la demoiselle d’honneur Juliana… Et lorsque le prince de Brunswick [Antoine, le mari d’Anna] voulait entrer dans ce même jardin, il trouvait les portes fermées à clef, et les sentinelles avaient l’ordre de ne laisser passer personne… Comme Lynar habitait près de l’entrée du jardin, dans la maison de Roumiantsev, la princesse fit construire à proximité une maison de campagne — l’actuel Palais d’Été. En été, elle faisait installer son lit sur le balcon du Palais d’Hiver ; et bien que des paravents fussent dressés pour le dissimuler, depuis le deuxième étage des maisons voisines on pouvait tout voir. »

— Münnich

Le chambellan Fiodor Apraksine reprocha un jour à Anna Leopoldovna de « dîner seule avec la demoiselle d’honneur von Mengden, alors qu’il serait plus convenable de le faire avec son époux, et que ladite demoiselle d’honneur jouissait d’une grande faveur auprès de Son Altesse Impériale ». En réponse, Anna l’injuria en le traitant de « canaille russe ».

Contrairement à l’impératrice Anna Ivanovna, qui préférait les divertissements fastueux, Anna Leopoldovna n’aimait ni la chasse, ni l’équitation, ni le tir. Elle se plaisait davantage dans des occupations calmes ; en particulier, elle élevait des oiseaux avec passion. Dans ses appartements vivaient un perroquet, un pigeon d’Égypte, un étourneau dressé et deux rossignols.

En juillet 1741, Anna donna naissance à une fille, Catherine. La chambre d’enfant était constamment occupée par une bonne d’enfants, une nourrice et la demoiselle d’honneur favorite, Juliana von Mengden.

Le coup d’État et la chute

La période de calme relatif prit fin le 28 juillet 1741, lorsque la Suède déclara la guerre à la Russie dans l’espoir de reconquérir les territoires perdus sous Pierre le Grand. Les combats débutèrent en Finlande.

Le même mois, avec le consentement d’Anna Leopoldovna, sa favorite Juliana von Mengden se fiança avec le comte Moritz Lynar. Anna décerna à Lynar l’ordre de Saint-André, la plus haute distinction russe, après quoi il partit en Saxe pour affaires.

Dans l’intervalle, Saint-Pétersbourg se retrouva presque dépourvue de troupes capables de protéger Anna et ses partisans.

À l’automne 1741, un complot se forma contre Anna Leopoldovna et son entourage. Il était dirigé par Élisabeth Petrovna, fille de Pierre le Grand. Dès décembre 1740, elle soupçonnait qu’Anna n’avait pas l’intention de se cantonner au rôle de régente et voulait devenir impératrice à part entière. Elle traitait le prince Antoine avec un mépris affiché et le qualifiait d’« imbécile », même devant les soldats de son régiment.

Le 24 novembre eut lieu le coup d’État de palais, qui se solda par la victoire totale et sans effusion de sang des conjurés. L’armée et les autorités civiles n’eurent pas le temps de réagir : tandis que les courtisans d’Anna se divertissaient au bal, Élisabeth se trouvait déjà dans les casernes de la garde, parmi ses partisans.

Elle fut soutenue par des sous-officiers qui prêtèrent serment à la nouvelle impératrice. Bientôt, un détachement de grenadiers se dirigea vers le palais. Les conjurés pénétrèrent sans résistance dans les appartements et arrêtèrent tout le monde, y compris le jeune empereur Ivan.

« Ayant fini à la salle de garde, Élisabeth se rendit au palais, où elle ne rencontra aucune résistance de la part des sentinelles, à l’exception d’un sous-officier qu’elle fit aussitôt arrêter. En entrant dans la chambre de la régente, qui dormait avec la demoiselle d’honneur Mengden, Élisabeth lui dit : “Petite sœur, il est temps de se lever !” La régente, en se réveillant, lui dit : “Comment, c’est vous, madame !” Apercevant des grenadiers derrière Élisabeth, Anna Leopoldovna comprit ce qui se passait et se mit à supplier la tsarévna de ne faire de mal ni à ses enfants ni à Mademoiselle Mengden, dont elle ne voulait pas être séparée. »

— l’historien russe Sergueï Mikhaïlovitch Soloviev

L’exil et les interrogatoires

Après les arrestations, des poursuites judiciaires furent engagées. Le feld-maréchal Münnich fut condamné à être écartelé, et Juliana von Mengden à la peine de mort. Au dernier moment, Élisabeth commua les deux peines en exil en Sibérie.

Le tribunal déclara Anna Leopoldovna et son mari coupables de violation de serment et d’usurpation du pouvoir qui, selon l’accusation, appartenait de droit à la fille de Pierre le Grand. Ainsi, Anna et sa famille restèrent longtemps gravées dans la mémoire collective comme des « usurpateurs ». Leur châtiment fut l’exil — initialement vers leur patrie allemande.

Avant son départ, Anna Leopoldovna fut autorisée à adresser une dernière requête à la nouvelle impératrice. Elle ne demanda qu’une seule chose : la permission de rester auprès de Juliana von Mengden. Élisabeth accéda à cette demande.

Le voyage des exilés commença à Riga, qui faisait alors partie de l’Empire russe. Mais au lieu d’être envoyés en Allemagne, la famille resta près d’un an en détention au château de Riga, sans savoir ce qu’il adviendrait d’elle.

Une correspondance s’engagea entre Riga et Saint-Pétersbourg. Élisabeth Petrovna ouvrit une enquête sur la disparition des joyaux de la Couronne, soupçonnant Anna Leopoldovna et son entourage. Juliana von Mengden fut également accusée d’avoir tenté d’influencer la succession au trône. Cependant, l’objet principal de l’enquête restait le sort des objets précieux disparus.

Juliana expliqua en détail où se trouvaient, selon elle, les bijoux et objets de valeur. Une parure, des tabatières et d’autres pièces avaient, d’après elle, été distribuées à différentes personnes sur ordre d’Anna Leopoldovna. Elle n’avait personnellement reçu en cadeau que quelques objets d’une valeur particulière. Interrogée sur l’argent, Juliana von Mengden déclara avoir reçu d’Anna des sommes importantes, dont elle avait transmis une grande partie à son fiancé Lynar et à d’autres personnes, et en avait offert une portion à l’Église.

Lors d’un interrogatoire ultérieur, Juliana von Mengden — que l’impératrice Élisabeth appelait « Joulka » (un surnom péjoratif et diminutif) — affirma qu’Anna Leopoldovna avait elle-même brisé certains bijoux. Les pierres retirées des montures étaient rangées dans l’armoire de la princesse, mais le sort des coffrets contenus dans cette armoire demeura inconnu.

Pendant que les interrogatoires se poursuivaient, Anna Leopoldovna et Antoine-Ulrich passèrent une année dans la citadelle de Riga, dans le bâtiment qui abrite aujourd’hui la résidence du président de Lettonie. Leur départ tant attendu n’eut jamais lieu. Les époux furent d’abord séparés, mais en février 1743, on les autorisa à vivre ensemble, bien que les conditions de détention restassent strictes.

Dans un premier temps, Anna Leopoldovna et son mari gardaient espoir d’être libérés et tentaient de se distraire. Anna se balançait sur une balançoire dans la cour du château, tandis que le prince Antoine-Ulrich jouait aux quilles avec les dames.

Les dernières années

Par la suite, la méfiante Élisabeth ordonna de transférer la famille dans un lieu plus « sûr ». Ils furent d’abord détenus dans la forteresse de Ranenbourg, l’actuelle Tchapliguine dans l’oblast de Lipetsk. Puis, le 27 juillet 1744, Élisabeth ordonna de les envoyer au monastère de Solovetski.

La demoiselle d’honneur Juliana von Mengden reçut cependant l’ordre de rester dans la forteresse. Les serviteurs d’Anna comprirent que la séparation d’avec Juliana serait un coup terrible pour elle et envoyèrent à la capitale une supplique demandant que la demoiselle d’honneur soit autorisée à les accompagner, mais ne reçurent aucune réponse. Juliana ne se mit jamais en route. Anna ne revit plus jamais sa fidèle « Julia » : Juliana von Mengden resta à Ranenbourg.

Arrivés à Kholmogory, dans l’actuelle oblast d’Arkhangelsk, les prisonniers ne purent poursuivre leur chemin à cause de la glace sur la Dvina septentrionale. Finalement, Élisabeth ordonna de les maintenir sur place, dans le plus grand secret.

Plus tard, l’impératrice se souvint à nouveau des joyaux disparus et ordonna aux gardes d’interroger Anna sur le sort des diamants. En marge de cet ordre, Élisabeth ajouta de sa main : « Et si elle se met à nier avoir donné des diamants à quiconque, dis-lui que je serai contrainte de faire interroger Juliana ; et si elle tient à elle, qu’elle ne la laisse pas subir un tel tourment. »

On ignore comment se déroula exactement cet entretien. Anna rejeta vraisemblablement les accusations, car aucune poursuite ne suivit et Juliana von Mengden ne fut pas inquiétée à Ranenbourg.

La mort d’Anna et le destin de Juliana

Le sort posthume des membres de la famille déchue avait été déterminé à l’avance. Élisabeth avait publié un décret stipulant qu’en cas de décès de l’un d’entre eux — en particulier d’Anna Leopoldovna ou du prince Ivan — le corps, après autopsie et conservation dans l’alcool, devait être immédiatement expédié dans la capitale.

Anna Leopoldovna n’avait plus longtemps à vivre. On sait très peu de choses sur les derniers mois de sa vie. Le 17 (6) mars 1746, on signala que la princesse avait été prise de fièvre, et le lendemain, qu’elle était décédée. Elle mourut à 28 ans.

Lorsque la nouvelle de la mort d’Anna Leopoldovna parvint à Saint-Pétersbourg, les préparatifs pour recevoir sa dépouille commencèrent. Anna fut inhumée dans l’église de l’Annonciation du monastère Alexandre-Nevski, auprès de sa mère.

Après sa mort, la famille connut un destin tragique. Son fils, l’ancien empereur, resta à jamais en isolement et fut tué par ses gardiens en 1764. Le prince Antoine-Ulrich passa le reste de sa vie à Kholmogory, perdit la vue et mourut en 1774.

Juliana resta en exil à Ranenbourg jusqu’à la fin de l’année 1762. Puis, par décret de l’impératrice Catherine II, elle fut autorisée à retourner en Livonie. Elle s’installa sur le domaine de sa mère, qu’elle quittait rarement, et se consacra à l’intendance du domaine.

Elle partageait volontiers ses souvenirs du passé et des années de détention, mais ne parlait que rarement et avec retenue de la cour d’Anna Leopoldovna. Dans ses dernières années, elle souffrit d’accès de fièvre et mourut en octobre 1787.

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