Khnumhotep e Niankhkhnum: la prima coppia dello stesso sesso della storia?

Khnumhotep e Niankhkhnum servirono alla corte del faraone nell’Antico Egitto. Ricoprivano la carica di sovrintendenti dei manicure reali. A renderli celebri sono state le circostanze della loro sepoltura: i due uomini furono infatti sepolti insieme nella stessa tomba.

Alcuni studiosi li considerano la prima coppia dello stesso sesso documentata della storia. Nell’arte egizia dell’epoca, l’intimità con cui sono raffigurati i due uomini era consentita solo tra marito e moglie. Sui rilievi della tomba, Khnumhotep e Niankhkhnum si abbracciano, si tengono per mano e stanno naso contro naso (il modo in cui si scambiavano i baci nell’Antico Egitto). Questo è diventato l’argomento principale a favore della loro relazione romantica.

Questa interpretazione ha però dei detrattori. Essi fanno notare che sulle pareti della tomba sono raffigurate anche le mogli e i figli di entrambi gli uomini. Secondo questa versione, Khnumhotep e Niankhkhnum avrebbero potuto essere fratelli o gemelli.

In questo articolo esamineremo chi fossero Khnumhotep e Niankhkhnum, quando vissero e cosa è raffigurato esattamente sulle pareti della loro tomba, per poi analizzare i rilievi in dettaglio, scena per scena.

La scoperta e la struttura della tomba

La tomba fu scoperta nel 1964 nella necropoli di Saqqara. L’egittologo Ahmed Moussa la trovò durante i lavori di sgombero del passaggio verso la piramide del faraone Unas.

Dopo aver liberato il pozzo, l’ispettore capo del Basso Egitto, Mounir Basta, vi scese. Attraverso una stretta scalinata giunse in un piccolo ambiente destinato alle offerte. Le pareti erano ricoperte di iscrizioni, un elemento tipico di queste strutture. La scoperta principale, tuttavia, si trovava più avanti.

Sulla pietra tra due false porte erano scolpiti due uomini abbracciati. Prima di allora, gli archeologi non si erano mai imbattuti in immagini simili in nessuna tomba.

La data esatta di costruzione della tomba è sconosciuta. In base allo stile, è datata alla seconda metà della V dinastia, durante il regno dei faraoni Niuserra o Menkauhor. All’interno non sono stati rinvenuti resti umani.

Probabilmente la tomba fu costruita in più fasi. Inizialmente furono scavate due camere nel morbido calcare della parte settentrionale di Saqqara. In seguito, sopra di esse fu eretta una mastaba, una struttura rettangolare con tetto piatto e pareti inclinate. Di solito, sotto la mastaba si trovava un pozzo funerario. La costruzione procedette verosimilmente man mano che i proprietari disponevano dei fondi necessari.

Nell’antichità, la tomba fu saccheggiata. I sarcofagi in calcare nascosti sotto la mastaba furono danneggiati. Alla fine degli anni ‘70, un’équipe di archeologi tedeschi restaurò il complesso, che negli anni ‘90 fu aperto ai visitatori.

Epoca e contesto politico-religioso

La V dinastia governò l’Egitto durante il periodo dell’Antico Regno, dal 2504 al 2347 a.C. In questo secolo e mezzo, i faraoni consolidarono il potere e riorganizzarono la vita religiosa. Il culto del dio solare Ra divenne una priorità di Stato. Quasi ogni sovrano eresse templi in suo onore.

Uno dei faraoni più importanti della V dinastia fu Niuserra. Salì al potere una generazione dopo la costruzione della piramide di Cheope. Niuserra costruì nuovi templi su larga scala e sotto di lui il culto di Ra raggiunse il suo apice.

Khnumhotep e Niankhkhnum vissero e prestarono servizio sullo sfondo di questa rinascita religiosa e di un’intensa attività edilizia statale.

Status sociale e titoli

Le iscrizioni geroglifiche definiscono Khnumhotep e Niankhkhnum “sovrintendenti dei manicure del palazzo reale”. Questa professione era indicata dal geroglifico della zampa di un animale con gli artigli sguainati. I due uomini erano responsabili della cura delle mani del faraone e facevano parte della cerchia di intimi a cui era permesso toccare il sovrano.

La preparazione del re per le apparizioni pubbliche richiedeva il lavoro di molti specialisti. I servitori erano distribuiti in laboratori con una propria direzione. Oltre ai manicure, a corte prestavano servizio funzionari con il titolo di “custode del copricapo”, responsabili delle parrucche e dei copricapi del faraone.

Khnumhotep e Niankhkhnum portavano anche altri titoli: “custode dei segreti”, “conoscente del re”, “confidente del re”, “custode dei beni del re”, “amato dal suo signore”, “sacerdote di Ra”, “purificatore dei luoghi forti di Niuserra” (sacerdote addetto alla pulizia) e “colui che purifica il re”.

Facevano parte della cerchia di cortigiani di alto rango. Il loro probabile superiore era Ptahshepses, prima “custode del copricapo” e poi visir che supervisionava la costruzione delle piramidi. Anche nella sua tomba si trovano immagini di Khnumhotep e Niankhkhnum.

Una tomba separata era un privilegio raro. Tali strutture venivano erette su indicazione del faraone o con il permesso di un sacerdote influente. Ciò richiedeva fondi significativi e fungeva da segno di alto status.

Entrambi gli uomini erano sposati e avevano famiglie numerose. La moglie di Khnumhotep si chiamava Henut; crebbero almeno cinque figli. Niankhkhnum era sposato con Khentikawes; ebbero tre figli e tre figlie.

L’età esatta e l’ordine in cui morirono i due uomini sono sconosciuti. Tuttavia, alcuni indizi suggeriscono che Khnumhotep sia morto per primo. Il suo nome è accompagnato da epiteti, è raffigurato con la barba cerimoniale e nella scena del banchetto è mostrata solo la moglie di Niankhkhnum al suo fianco. La decorazione della tomba fu probabilmente completata da Niankhkhnum.

L’ipotesi della parentela: “fratelli” e “gemelli”

Nel 1979, uno dei primi studiosi della tomba, Mounir Basta, osservò:

“Questa scena [degli uomini abbracciati] si ripete sulle altre due pareti… L’importanza della scoperta di questa tomba è legata proprio a questa scena unica. Le iscrizioni nella tomba non ci forniscono alcuna risposta alla domanda sulla relazione tra questi due defunti. Erano fratelli? Erano padre e figlio? O erano due funzionari del palazzo reale che godevano di una calorosa amicizia in vita e volevano preservarla dopo la morte nell’aldilà?”

I sostenitori della parentela si basano sulla vicinanza con cui gli uomini sono raffigurati nei rilievi. Il professor John Baines dell’Università di Oxford, in un articolo del 1985 intitolato “Egyptian Twins” (Gemelli egizi), suggerì che fossero gemelli. Secondo la sua teoria, nell’Antico Egitto esisteva un tabù sui gemelli. Per aggirare il divieto, venivano ritratti con un affetto esagerato, fondendoli in un’unica identità sociale.

Non ci sono prove dirette dell’esistenza di gemelli nell’epoca dell’Antico Regno. Baines si basò su una stele del Nuovo Regno (creata circa 1000 anni dopo) che raffigura Suti e Hor. Baines li considerava “gemelli indiscussi”:

“La stele di Suti e Hor, risalente al regno di Amenhotep III, contiene quello che sembra essere l’unico riferimento inequivocabile a gemelli o parti plurimi dell’epoca dell’Egitto dinastico… Il linguaggio insolito di questa stele sembra inizialmente confermare la loro ‘indiscussa gemellarità’, poiché sono chiamati snw (‘fratelli’), e Hor afferma: ‘è uscito con me dal grembo materno lo stesso giorno’.”

Il linguaggio dell’iscrizione di Suti e Hor ammette diverse interpretazioni. Nel testo non c’è un’indicazione diretta di parentela. L’egittologo Jean Revez ha dimostrato che la parola “sn” (spesso tradotta come “fratello”) possedeva un’immensa fluidità semantica. Non indicava solo una parentela di sangue, ma anche una complementarità politica o emotiva: un “alter ego”, un collega di pari grado. Inoltre, nell’antica poesia amorosa egizia, questo termine era universalmente utilizzato per indicare un amante appassionato o un coniuge. La frase sull’uscita dal grembo materno lo stesso giorno potrebbe sottolineare la loro uguaglianza sociale e spirituale. Lo storico Greg Reeder rafforza questo argomento sottolineando che la frase sull’uscita dal grembo materno nello stesso giorno pone l’accento non sulla gemellarità biologica, ma sulla loro assoluta uguaglianza sociale e parità di diritti, il che priva di solide basi l’ipotesi di Baines di “aggirare il tabù dei gemelli”.

Tra gli studiosi moderni della tomba ci sono anche egittologi che parlano apertamente della propria omosessualità: Greg Reeder e Richard Bruce Parkinson. Essi interpretano in modo diverso la relazione tra Niankhkhnum e Khnumhotep.

Parkinson sostiene l’ipotesi dei gemelli. I nomi degli uomini, dati alla nascita e associati al dio Khnum, indicherebbero una consanguineità. Parkinson nota il riferimento al canto dei “due fratelli divini” nella scena del banchetto. Questo potrebbe essere un riferimento a Horus e Seth. Parkinson aggiunge che Seth provava attrazione sessuale per Horus, il che lascia spazio a interpretazioni queer. A suo avviso, indipendentemente dalla parentela, queste immagini rimanevano potenti simboli di intimità maschile e avrebbero potuto essere percepite attraverso una lente queer nell’antichità.

Greg Reeder contesta la teoria di Baines di “un’unica identità sociale”. Nelle nuove parti della tomba del visir Ptahshepses, Niankhkhnum e Khnumhotep sono mostrati insieme, ma in un’altra scena Khnumhotep cammina da solo. Nella parte vecchia della tomba di Ptahshepses, Khnumhotep è raffigurato da solo nel ruolo di barbiere, prima di ricevere la carica di manicure reale. Questo dimostra che venivano percepiti anche separatamente.

Il professor David O’Connor ha avanzato l’ipotesi che i due uomini fossero gemelli siamesi e che gli artisti avessero trasmesso il loro legame fisico attraverso il linguaggio delle emozioni. Reeder confuta questa versione. L’analisi mostra che Khnumhotep morì per primo. Il sopravvissuto Niankhkhnum completò la decorazione della tomba: Khnumhotep possiede l’epiteto di “grande dio” e la barba cerimoniale, che Niankhkhnum non ha. Un gemello siamese sarebbe morto dissanguato poche ore dopo il fratello.

Il modello dei “doppi”: uguali per status

Le scene nella tomba sembrano troppo intime per dei consanguinei. L’egittologo Jean Revez ha proposto di considerare gli uomini come “doppi” simbolici: persone uguali per posizione, influenza e visioni. La parola “sn” poteva significare amico, amante, collega o compagno. In questo contesto, si tratterebbe di un’affinità spirituale, non di parentela, e “sn” verrebbe inteso come “alter ego”.

Niankhkhnum e Khnumhotep portavano lo stesso titolo. Nei rilievi sono mostrati alla pari: ognuno riceve le stesse offerte, nessuno domina sull’altro. Nelle sepolture egizie l’uguaglianza è rara; di solito lo status veniva sottolineato dalle dimensioni delle figure o dalla loro posizione.

La prima coppia dello stesso sesso?

Greg Reeder ritiene che le relazioni maschili debbano essere studiate attraverso l’iconografia, il linguaggio visivo dell’antica arte egizia. A sostenerlo c’è anche il ricercatore Thomas A. Dowson, il quale critica l’egittologia classica per i suoi doppi standard e l’imposizione dell’eteronormatività sui manufatti antichi. Secondo Dowson, se un uomo e una donna sono raffigurati su un rilievo, la scienza ortodossa li classifica automaticamente come coniugi; ma se due uomini sono ritratti nelle stesse identiche pose, essa esige prove inconfutabili della loro relazione, definendoli di default “fratelli”.

Si basa sullo studio di Nadine Cherpion “Sentiment conjugal et figuration à l’Ancien Empire” (1995). Cherpion ha analizzato le immagini di coppie della IV, V e VI dinastia ed è giunta alla conclusione che in nessun luogo dell’arte egizia l’affetto maschile è stato espresso in modo così aperto. Le pose, i gesti e le composizioni di Niankhkhnum e Khnumhotep non sono solo segni di simpatia. Essi replicano esattamente la “sintassi coniugale” (i canoni matrimoniali), che nell’arte egizia era rigorosamente riservata in modo esclusivo alle coppie tradizionali di sesso opposto.

Avere mogli e figli era la norma per i funzionari potenti in Egitto. Tuttavia, Cherpion nota la quasi totale assenza delle mogli sulle pareti della tomba. Ognuna di esse appare tre o quattro volte, mentre i mariti sono raffigurati circa trenta volte. Cherpion riassume: “Psicologicamente non c’era posto per loro [le mogli] in questa tomba, specialmente nelle immagini in cui gli uomini si abbracciano a vicenda”.

Nelle scene di intimità fisica, gli uomini sono raffigurati l’uno con l’altro. Nella sala delle offerte non ci sono scene con le mogli. Questo indica il nucleo semantico principale della tomba: il legame tra Niankhkhnum e Khnumhotep.

Esaminiamo la tomba in sequenza.

L’ingresso

Su entrambi i lati dell’ingresso sono indicati i nomi e gli stessi titoli: “capo manicure”, “conoscente del re”, “confidente del faraone” e “sovrintendente dei manicure a palazzo”. Sulla parete frontale sono collocati rilievi quasi identici di Niankhkhnum e Khnumhotep.

Oltre l’ingresso è raffigurata una scena di caccia nelle paludi, simbolo di fertilità e vita dopo la morte. Niankhkhnum caccia uccelli; i figli lo osservano e la moglie tiene in mano un fiore di loto. Di fronte, Khnumhotep colpisce due pesci con una lancia; accanto a lui stanno la moglie con un fiore di loto e i figli.

Vicino al secondo passaggio è raffigurato il trasporto delle statue dei defunti. Spicca una composizione scultorea in cui gli uomini camminano tenendosi per mano. Questo motivo era solitamente utilizzato per raffigurare le coppie sposate.

Una statua simile di coniugi, proveniente dalla cappella di Ni-kau-Khnum a Giza, è conservata al Museo di Lipsia. Vi sono ritratti un uomo e una donna che si tengono anch’essi per mano.

Sulla parete orientale della sala d’ingresso, Niankhkhnum e Khnumhotep siedono in uno stretto abbraccio e accolgono i portatori di doni. Niankhkhnum si trova davanti, mentre Khnumhotep è dietro, nel posto che nelle coppie eterosessuali era solitamente occupato dalla donna.

Un’iconografia simile di una coppia eterosessuale si trova sull’altare sacrificale nella parte più profonda della tomba. Apparteneva al figlio di Niankhkhnum, Hemre, e a sua moglie Tjeset. Hemre è raffigurato davanti, e Tjeset dietro, con la mano che abbraccia la spalla destra del marito, ripetendo il gesto di Khnumhotep.

Il testo del decreto davanti a Niankhkhnum e Khnumhotep vieta a mogli e figli di interferire con le donazioni. La cura della tomba deve essere assicurata dai sacerdoti e i doni sono destinati esclusivamente agli uomini e ai loro genitori. In questo contesto, Niankhkhnum e Khnumhotep sono presentati come una coppia sposata.

Sotto le figure sedute ci sono cinque file di immagini. La terza fila mostra dieci figure, con un uomo e una donna che camminano davanti, forse i genitori dei proprietari della tomba. Chiudono la fila Niankhkhnum e Khnumhotep. Si tengono per mano: Niankhkhnum guida il compagno. La donna della prima coppia e Khnumhotep sono gli unici personaggi che tengono per mano il partner, invece di portargli la mano al petto. Lo spettatore assiste a una giustapposizione visiva di coppie eterosessuali e omosessuali.

Sulla parete sud della sala d’ingresso, Niankhkhnum guida nuovamente Khnumhotep per mano verso gli ambienti interni.

Questa composizione ripete scene di altre tombe. Nella tomba di Mereruka, anch’egli guida la moglie Watetkhethor all’interno della tomba verso il letto nuziale.

Il primo vestibolo, il cortile, il secondo vestibolo

Il primo vestibolo è decorato con scene di panificazione, produzione di birra, pastorizia, costruzione di navi e cattura di uccelli. Sulla parete orientale si trova un testo giuridico.

Il cortile collega il vestibolo alla mastaba e alla parte rupestre della tomba.

Nel secondo vestibolo sono collocati i nomi, i titoli e i ritratti degli uomini. L’architrave è decorato con una scena di censimento del bestiame. Sulle pareti laterali, ogni uomo è mostrato con la propria moglie tra i doni.

Sopra l’ingresso alla parte rupestre, i nomi di Niankhkhnum e Khnumhotep sono scritti come un unico nome. Contengono il geroglifico di un vaso associato al dio vasaio Khnum, patrono delle piene del Nilo.

Entrambi i nomi includono il nome del dio creatore Khnum (tali nomi sono chiamati teoforici). Niankhkhnum significa “Il dio Khnum vive” e Khnumhotep significa “Khnum è soddisfatto”. La parola stessa “khnum” veniva tradotta come “unito” o “che unisce”, e in seguito passò a indicare partner e compagni. La scrittura unificata dei nomi potrebbe essere un gioco di parole e significare “insieme nella vita e nella morte”. Non è noto se gli uomini abbiano ricevuto questi nomi alla nascita o li abbiano scelti in seguito.

Sotto l’iscrizione, gli uomini siedono tra le offerte. A sinistra, Khnumhotep annusa un loto. Nella V dinastia, le donne venivano raffigurate in questo modo quasi esclusivamente (sono registrate solo tre eccezioni). Nella tomba, ad annusare il loto sono le mogli e Khnumhotep. Probabilmente, i creatori della tomba gli hanno deliberatamente assegnato un ruolo tradizionalmente riservato alla moglie.

La camera anteriore e la stanza delle offerte

Nella parte meridionale della camera rupestre è raffigurata una scena di banchetto con musicisti, cantanti e danzatori. I maestri vi hanno apportato delle modifiche. Dietro Niankhkhnum era originariamente scolpita sua moglie Khentikawes. Sedeva al suo stesso livello e lo abbracciava. I creatori della tomba hanno rimosso la sua figura, ma hanno lasciato le impronte delle dita sulla spalla del marito. Di conseguenza, Niankhkhnum e Khnumhotep sono diventati gli unici ospiti al loro banchetto. Inizialmente non era previsto alcuno spazio libero per la moglie dietro la schiena di Khnumhotep.

All’ingresso della stanza dei sacrifici si trova la prima immagine veramente intima. Niankhkhnum sostiene l’avambraccio del compagno, e Khnumhotep lo abbraccia per la spalla. Il dialogo dei gesti trasmette una profonda intimità. Le mogli sono assenti nella scena, sono mostrati solo i figli.

Composizioni simili si trovano a Giza: nella tomba di Kay, la moglie abbraccia il marito accanto ai figli; nella tomba di Uhemka, la moglie tiene il marito per la spalla e l’avambraccio. Gli uomini ripetono gesti coniugali.

Nella stanza dei sacrifici c’erano due false porte, portali simbolici per le anime dei defunti. La falsa porta di Niankhkhnum è stata distrutta dai saccheggiatori.

Tra le porte è scolpita una scena di abbraccio. Niankhkhnum sostiene il compagno, e Khnumhotep lo abbraccia. Sono in piedi l’uno di fronte all’altro. La composizione ricorda un rilievo della tomba dei coniugi Nefer e Kha-hay.

La scena più intima è scolpita sul lato interno della colonna d’ingresso, di fronte alle false porte. Gli uomini sono in piedi da soli. Sono raffigurati più vicini di marito e moglie in altre tombe. I nodi delle loro cinture si toccano e i loro volti sono naso contro naso. L’artista ha probabilmente raffigurato un bacio: nell’Antico Regno questa parola era indicata dal geroglifico di nasi che si toccano.

Quali che fossero i legami biologici tra Niankhkhnum e Khnumhotep, il linguaggio della tomba testimonia il loro profondo affetto. La struttura visiva di queste scene si basa sulla tradizione di raffigurare le coppie sposate. Questa iconografia va oltre ciò che era considerato la norma durante l’Antico Regno e rende questo monumento una testimonianza unica di legami alternativi nella società egizia.

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