Homossexualidade entre os neandertais

Os cientistas ainda não dispõem de provas de que entre os neandertais existissem relações homossexuais. Na arqueologia e na paleoantropologia, praticamente não existem marcadores fiáveis que permitam identificar tais práticas com segurança. É provável que dados desse tipo sejam, em princípio, inacessíveis.

Contudo, com base em indícios indiretos, pode-se supor que contactos homossexuais entre os neandertais possam ter existido. Neste artigo, examinamos a questão em pormenor.

Quem eram os neandertais

Os neandertais (Homo neanderthalensis) foram uma espécie humana que viveu na Eurásia ocidental há aproximadamente 340 000 a 40 000 anos. Segundo as estimativas dos investigadores, o último ancestral comum com os humanos modernos (Homo sapiens) terá vivido há cerca de 550 000–770 000 anos.

Os neandertais sobreviveram a vários ciclos glaciares — períodos de arrefecimento durante os quais os glaciares avançavam para sul. A capacidade de manter populações em tais condições atesta uma elevada adaptabilidade. A sua área de distribuição estendia-se da Europa Ocidental ao Próximo Oriente e à Ásia Central.

As análises genéticas de ADN antigo mostram que os neandertais não só interagiram e se cruzaram com o Homo sapiens, como também com os denisovanos — outro grupo de humanos arcaicos. Os neandertais desapareceram há aproximadamente 41 000–39 000 anos. No entanto, parte dos seus genes conservou-se nos humanos modernos, sobretudo em populações cujos antepassados viveram fora de África.

No imaginário popular, o neandertal permaneceu durante muito tempo como a imagem do «homem das cavernas rude com um porrete». Isto deve-se, em grande medida, a erros iniciais da paleoantropologia — a ciência que estuda os humanos antigos. Os dados atuais mostram que os neandertais eram caçadores-recoletores intelectualmente desenvolvidos, socialmente organizados e criativos.

Em termos de volume, o cérebro dos neandertais era comparável ao do ser humano moderno e, por vezes, até o superava. Fabricavam ferramentas compostas complexas e provavelmente cosiam vestuário. Os achados arqueológicos atestam igualmente cuidados prestados a feridos e doentes, o que aponta para vínculos sociais estáveis e formas desenvolvidas de entreajuda.

Anatomia e aspeto físico

Os neandertais distinguiam-se visivelmente dos Homo sapiens no aspeto exterior. O crânio era alongado e baixo, o rosto projetado para a frente, as arcadas supraciliares maciças, o nariz largo e o queixo inexistente. A constituição corporal era geralmente robusta e atarracada: um tórax largo combinado com membros relativamente curtos. Esta morfologia provavelmente ajudava a reter o calor e a suportar grandes esforços físicos em climas frios.

Tal como todos os seres humanos, os neandertais não possuíam báculo — um osso no pénis presente em muitos primatas. Também não tinham «espinhos» córneos no pénis. Estes traços são associados ao facto de que nos humanos, incluindo os neandertais, o ato sexual podia ser mais prolongado, a competição espermática entre machos menos acentuada e o vínculo entre parceiros mais estável.

O dimorfismo sexual nos neandertais era moderado: as diferenças entre homens e mulheres em tamanho e traços externos eram relativamente pequenas. A forma da pélvis feminina e o tamanho estimado do órgão genital masculino eram anatomicamente compatíveis com o Homo sapiens. Isto é consistente com o facto de que os seus descendentes híbridos eram férteis, ou seja, capazes de ter filhos.

Modo de vida e vínculos conjugais

Os neandertais levavam uma vida nómada. Enquanto caçadores-recoletores, deslocavam-se regularmente acompanhando as migrações de animais e as mudanças sazonais do clima. Os seus grupos eram habitualmente pequenos — cerca de 8 a 30 adultos. Nos acampamentos, identificam-se lareiras para cozinhar e aquecer, bem como zonas que se podem designar como domésticas: locais de repouso, processamento de peles e fabrico de ferramentas.

A base da subsistência era a caça coletiva de animais de médio e grande porte — por exemplo, veados, bisontes e mamutes. Paralelamente, utilizavam materiais vegetais, fibras e peles, provavelmente para confecionar vestuário, cordas e correias. Existem indícios de que os neandertais também terão recorrido a plantas medicinais para aliviar a dor ou tratar doenças.

A infância dos neandertais era relativamente longa, tal como a dos humanos modernos. O nascimento e a criação de um filho exigiam grande dispêndio energético. Por isso, nas suas comunidades, provavelmente existia aloparentalidade — uma forma de cuidado infantil em que participam não só as mães, mas também outros adultos: pais, parentes ou outros membros do grupo.

Com grande probabilidade, formavam-se relações de casal estáveis entre homens e mulheres — o equivalente a uniões familiares duradouras. No entanto, os modelos sociais variavam provavelmente conforme as condições. Em regiões adversas com escassez de recursos, podia predominar a monogamia social, na qual os casais se mantinham durante longos períodos. Em ecossistemas mais favoráveis, onde a comida era mais abundante, podia ocorrer uma forma atenuada de poliginia: um homem tinha várias parceiras, mas sem regras sociais rigidamente estabelecidas.

Porque não existem provas de homossexualidade nos neandertais

A ciência não dispõe de métodos que permitam estabelecer se entre os neandertais existiam relações sexuais homossexuais. Os ossos não registam preferências comportamentais: a osteologia não mostra com quem um determinado indivíduo tinha relações sexuais.

A cultura material também oferece pouco. Os artefactos e as disposições dos acampamentos não servem como marcadores do sexo dos parceiros sexuais e não permitem distinguir contactos homossexuais de heterossexuais. As possibilidades de interpretação são adicionalmente limitadas pelo facto de que dos neandertais se conservaram menos achados do que dos primeiros humanos anatomicamente modernos.

Os genomas neandertais são efetivamente sequenciados e comparados, mas mesmo os dados de ADN da mais alta qualidade não revelam preferências sexuais individuais. Ao longo dos milénios, as interações interpessoais desse tipo não deixaram vestígios que possam ser observados e interpretados de forma inequívoca.

Termos modernos como «gay», «lésbica» e «orientação sexual» surgiram em contextos culturais e históricos específicos de épocas recentes. A sua transposição mecânica para o passado remoto acarreta o risco de substituir a descrição de comportamentos por identidades sociais contemporâneas. Por isso, é mais rigoroso falar de atividade sexual homossexual como categoria comportamental, sem atribuir aos humanos antigos conceções modernas de identidade.

Ao mesmo tempo, a ausência de provas não significa a ausência do fenómeno em si. O facto de o registo arqueológico não conter marcadores de sexo homossexual não prova que este não existisse. A arqueologia raramente regista práticas não reprodutivas, porque estas quase não deixam vestígios materiais específicos. Da ausência de achados não se pode inferir a ausência de comportamento.

No que respeita aos neandertais, apenas são possíveis raciocínios indiretos. Pode-se recorrer à teoria geral da evolução do comportamento, a comparações com o comportamento de diversos primatas e a dados sobre a ecologia e a organização social das paleopopulações. Estas linhas de argumentação não constituem confirmação, mas permitem considerar plausível a atividade homossexual nos neandertais e discuti-la no contexto da variabilidade comportamental dos primatas.

Indícios indiretos de atividade homossexual nos neandertais

Dados indiretos de diversos campos permitem supor que o comportamento sexual homossexual entre os neandertais possa ter existido.

O primeiro indício é a proximidade filogenética dos neandertais com os humanos modernos e as observações de outros primatas, especialmente dos bonobos. Nos bonobos e nalguns outros símios, os contactos homossexuais são um elemento habitual da vida social. Podem reduzir a agressividade, reforçar a confiança dentro do grupo, criar alianças e funcionar como «lubrificante social», ou seja, manter relações amistosas estáveis. Os indivíduos jovens recorrem frequentemente a tais contactos como forma de treino de cortejamento e interação social.

O segundo indício provém dos dados sobre o Homo sapiens. Relações e práticas sexuais homossexuais encontram-se em todas as culturas conhecidas. Isto pode indicar que a variabilidade da sexualidade humana tem raízes evolutivas profundas e que provavelmente se formou muito antes do surgimento da espécie atual, tanto mais que humanos e neandertais partilhavam um ancestral comum.

O terceiro indício está ligado à vida social dos neandertais. Viviam em grupos pequenos e a sobrevivência dependia da cooperação e da capacidade de reduzir conflitos internos. Em tais condições, comportamentos que reforçassem os vínculos e diminuíssem a tensão podiam ser adaptativos mesmo sem resultado reprodutivo.

O comportamento sexual e de acasalamento era provavelmente influenciado também por fatores externos: flutuações sazonais de recursos, alterações na proporção de homens e mulheres no grupo, perda de parceiros, troca de membros entre grupos. Tais circunstâncias podiam aumentar a flexibilidade do comportamento sexual, e os contactos não reprodutivos podiam tornar-se um dos instrumentos de manutenção da estabilidade social.

Não existem provas diretas, mas a conjugação de dados da primatologia, antropologia e psicologia evolutiva permite supor que as interações homossexuais puderam ser para os neandertais uma componente natural de uma vida social complexa.

Formas possíveis de homossexualidade nos neandertais

Nas fêmeas, podem supor-se contactos fêmea-fêmea do tipo GG. Em primatologia, GG (do inglês genital–genital) designa a fricção genital, bem documentada nos bonobos. Nas fêmeas neandertais, tais contactos podiam reforçar a cooperação horizontal — isto é, o apoio entre fêmeas de estatuto igual —, facilitar o cuidado coletivo das crias e servir como meio de coligação contra a agressividade dos machos.

Nos machos, os contactos homossexuais podiam ser menos frequentes e surgir como «rituais de reconciliação» comportamentais após situações de tensão — caçadas, ferimentos ou conflitos de estatuto. Nos grupos de primatas, ações sexualizadas breves desempenham por vezes a função de «lubrificante social»: reduzem a agressividade, restauram a confiança e diminuem o risco de nova escalada.

Nos adolescentes, as interações homossexuais podiam cumprir a função de um «treino» seguro de elementos de cortejamento e do ato sexual. A assimilação dos sinais, posturas e regras associados em situações homossexuais experimentais podia, potencialmente, aumentar as hipóteses dos jovens indivíduos de manterem contactos heterossexuais mais bem-sucedidos no futuro.

Perante a escassez local de parceiros do sexo oposto, podiam igualmente formar-se uniões sociais homossexuais. Aqui, «união» designa um vínculo estável e apoio mútuo, mas não necessariamente atividade sexual constante. Tais vínculos não excluíam que, para a conceção, os indivíduos estabelecessem acasalamentos heterossexuais extraparceiro, ou seja, procurassem parceiros fora da sua união quando possível e necessário.

Todos estes cenários são de natureza heurística. Trata-se de hipóteses de trabalho, elaboradas por analogia com o comportamento de outros primatas e tendo em conta os princípios gerais da organização social.

Contactos entre humanos e neandertais: beijos, patógenos, híbridos

Os contactos entre os neandertais e os primeiros humanos foram provavelmente mais próximos e variados do que se supunha anteriormente. Entre eles ocorreram múltiplos episódios de cruzamento. Isto significa que os representantes das duas espécies não só se encontravam e interagiam, como também tinham descendência capaz de se reproduzir. Estes dados indicam compatibilidade biológica e permeabilidade social das fronteiras entre os grupos. Por outras palavras, os neandertais e os humanos não se percebiam mutuamente como totalmente «estranhos».

Nos neandertais foram identificadas variantes antigas da bactéria Methanobrevibacter oralis, que também se encontra nos humanos modernos. A coincidência das estirpes destes microrganismos nos dados genéticos de neandertais e humanos indica que a troca de microflora ocorria diretamente — através da partilha de alimentos, troca de saliva e, provavelmente, beijos.

A distribuição das linhagens de certos patógenos, nomeadamente o vírus do papiloma humano tipo 16, também é consistente com a hipótese de contactos interespecíficos antigos. A coincidência de diferentes variantes deste vírus em neandertais e humanos sugere que as infeções sexualmente transmissíveis podiam passar de uma espécie para outra. Uma vez que as populações neandertais eram reduzidas, a introdução de um novo patógeno podia ter para elas consequências graves.

Não existem provas de contactos homossexuais entre neandertais e humanos primitivos, mas não se pode excluir totalmente essa possibilidade. Sabe-se que entre as espécies ocorreram contactos sexuais que resultaram no nascimento de híbridos. Consequentemente, o espectro de interações sociais e corporais pode ter sido amplo — desde as hostis, incluindo a violação, documentada entre os neandertais, até às amistosas.

Dentro de ambos os grupos, o comportamento sexual cumpria provavelmente funções não só reprodutivas, mas também sociais: reforçar alianças, reduzir tensões, demonstrar confiança ou facilitar a reconciliação após conflitos. Se tais formas de comportamento existiam entre os neandertais e entre os Homo sapiens separadamente, então em condições de coexistência prolongada, acampamentos partilhados ou alianças temporárias, podiam igualmente ocorrer contactos homossexuais entre representantes das duas espécies.

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Se compararmos os dados da arqueologia, da osteologia, da paleogenómica e da primatologia, emerge um quadro bastante coerente. Os neandertais provavelmente levavam uma vida social desenvolvida, cooperavam na criação dos filhos e formavam vínculos de casal estáveis. Ao mesmo tempo, os seus sistemas de acasalamento podiam ser diversificados e dependiam das condições concretas.

No âmbito de uma organização social tão flexível, podiam igualmente existir formas de atividade sexual homossexual. Contudo, designar isso como «orientação sexual» no sentido moderno seria inadequado. A orientação pressupõe uma identidade pessoal estável e papéis sociais conscientes, e no caso de uma espécie extinta não podemos confirmar nem verificar a existência de tais categorias.

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