Homoerotismo na era vitoriana: intimidade masculina em fotografias das décadas de 1850 a 1890 da coleção Herbert Mitchell

As fotografias abaixo são, na sua maioria, retratos amadores de estúdio da segunda metade do século XIX, aproximadamente das décadas de 1850 a 1890. Nelas, homens posam em estreito contacto físico: abraçam-se, dão as mãos, colocam a mão no ombro ou no joelho do outro.

Estas imagens fazem parte da coleção de Reeves Herbert Mitchell (1924–2008), bibliotecário e colecionador norte-americano que trabalhou durante muitos anos na Biblioteca Avery da Universidade de Columbia. Em 2007, uma parte significativa da sua coleção fotográfica deu entrada no Departamento de Fotografia do Metropolitan Museum of Art, em Nova Iorque. Após a morte de Mitchell em 2008, o museu recebeu por testamento muitos mais objetos da sua coleção.

Galeria

A ferrotipia é um tipo precoce e barato de fotografia. A imagem era obtida numa fina placa metálica, geralmente de ferro, revestida com verniz negro.

Esta seleção mostra homens de diferentes camadas sociais e profissões: operários, soldados, professores, artesãos e profissionais liberais. Sobre a maioria dos retratados quase nada se sabe. Os seus nomes não sobreviveram, as suas biografias não podem ser reconstituídas e o contexto das fotografias perdeu-se. Por isso, a natureza das suas relações permanece aberta à interpretação.

O Metropolitan Museum of Art propõe ver nestas fotografias, acima de tudo, o vestígio de uma «intimidade e contacto físico naturais e inconscientes», habituais entre homens na era pré-freudiana, e não simples «retratos de amantes abraçados». Na época vitoriana, os homens podiam efetivamente abraçar-se, dar as mãos e posar muito próximos uns dos outros, e isto não era necessariamente entendido como um sinal sexual.

O daguerreótipo é um dos primeiros tipos de fotografia: a imagem era obtida numa placa metálica prateada.

O espectador contemporâneo pode ler estas imagens como manifestação de uma homossexualidade oculta. Em alguns casos isso é possível, mas tal interpretação não é a única. Os fotografados podiam ser amigos próximos, irmãos ou companheiros de armas. O contexto social do século XIX também é importante: homens e mulheres viviam, em grande medida, em mundos separados, homossociais, e só começavam a interagir estreitamente «entre os sexos» sobretudo após o casamento.

No século XX, as normas da amizade masculina mudaram consideravelmente. A cultura deslocou-se gradualmente da sentimentalidade aberta — expressões carinhosas, abraços e proximidade física — para uma maior contenção. Os homens passaram a evitar cada vez mais o envolvimento emocional manifesto e os gestos que pudessem parecer «demasiado íntimos».

O cenário era um pano ou painel pintado no estúdio fotográfico: uma «janela», uma «rua», «colunas» ou um «jardim». Esta decoração tornava o retrato visualmente mais rico ou mais romântico.

A estereofotografia consiste em duas fotografias quase idênticas do mesmo motivo, tiradas de ângulos ligeiramente diferentes. Ao serem observadas através de um aparelho especial — o estereoscópio — produzem uma sensação de profundidade.

O ambrótipo é uma fotografia sobre vidro. O negativo na placa de vidro era feito de modo a parecer um positivo quando colocado sobre fundo escuro — ou seja, uma imagem normal. Em regra, o ambrótipo era guardado num estojo para que o vidro não se partisse.

Sobre Herbert Mitchell

Reeves Herbert Mitchell foi um bibliotecário, bibliógrafo e colecionador norte-americano que viveu entre 1924 e 2008.

Nasceu a 18 de novembro de 1924 na cidade de Bangor, no estado do Maine, nos Estados Unidos. Morreu no final de outubro de 2008 em Manhattan, Nova Iorque. A causa da morte foram complicações da doença de Parkinson, conforme informou o seu advogado. Mitchell tinha 83 anos. Entre os familiares mais próximos, os documentos e publicações mencionam com maior frequência a sua irmã Dorothy Mitchell, que vivia em Seattle.

Mitchell teve formação humanística e em biblioteconomia. Em 1946, licenciou-se na Universidade do Maine. Em 1949, concluiu os estudos na School of Library Service da Universidade de Columbia, obtendo o grau de Bachelor of Library Science. Em seguida, trabalhou durante algum tempo no Art Institute of Chicago e na Universidade Cornell. Esta experiência com coleções artísticas e científicas precedeu o seu regresso à Universidade de Columbia, com a qual esteve ligada a sua principal carreira profissional.

Entre 1960 e 1991, Mitchell trabalhou na Biblioteca Avery — a biblioteca de arquitetura e belas-artes da Universidade de Columbia. Foi sobretudo bibliógrafo e durante muitos anos responsável pelo desenvolvimento das coleções. As publicações da universidade também o descrevem como o principal indexador do Avery Index to Architectural Periodicals — um sistema de referência que permite aos investigadores localizar artigos sobre arquitetura em revistas e volumes coletivos; o seu trabalho teve grande importância para a ciência da arquitetura.

A abordagem de Mitchell ao enriquecimento dos fundos foi extraordinariamente ativa. Logo no início da carreira, percebeu que a biblioteca deixava escapar com frequência materiais únicos que não pareciam raros nem prestigiados, mas possuíam grande valor histórico. O ponto de viragem foi a venda do espólio do cenógrafo e designer teatral Randolph Gunter. Tornou-se então claro que materiais desse tipo podiam desaparecer para sempre do circuito científico. A partir daí, Mitchell passou a procurar deliberadamente edições raras junto de alfarrabistas e antiquários.

Viajava regularmente a feiras e mercados do livro em diversas cidades europeias — nomeadamente Londres, Paris, Milão e Roma — e pelos Estados Unidos, visitando feiras em Nova Iorque, Boston e outras cidades. Segundo fontes da universidade, foi precisamente graças aos seus esforços que a Biblioteca Avery reuniu um dos mais completos conjuntos do mundo de testemunhos impressos e fotográficos do ambiente construído — ou seja, urbanístico — norte-americano: materiais relacionados com cidades, edifícios, ruas e interiores desde o final do século XIX até à atualidade.

Mitchell ganhou especial notoriedade entre bibliotecários e investigadores pelo seu interesse pela chamada efémera — materiais impressos que originalmente não se destinavam a ser conservados a longo prazo: brochuras publicitárias, prospectos e catálogos. Mitchell colecionava não apenas raridades arquitetónicas clássicas, como antigos tratados e desenhos, mas também catálogos comerciais de materiais de construção, elementos decorativos, tintas, papéis de parede e artigos sanitários. Foram justamente estas publicações, à primeira vista comuns, que se tornaram a base mais importante para os investigadores de interiores históricos e para os restauradores. Graças a Mitchell, a Biblioteca Avery reuniu a maior coleção do mundo de catálogos das indústrias de construção americanas.

Ao seu nome ligam-se também importantes projetos expositivos. Em 1990, por ocasião do centenário da Biblioteca Avery, foi curador, juntamente com o historiador de arquitetura Adolf Placzek, da exposição «Avery’s Choice: Five Centuries of Architectural Books». Em 1991, por ocasião da sua reforma, realizou-se na rotunda da Low Memorial Library a exposição «Mitchell’s Choice». Nela foram apresentados cerca de cinquenta objetos que ele adquirira para a Biblioteca Avery ao longo dos anos — desde tratados arquitetónicos antigos a catálogos de construtores e aos chamados «city view books», publicações ilustradas com panoramas urbanos.

Ao longo dos seus trinta anos de carreira, Mitchell formou também uma coleção de folhetos e álbuns de vistas americanas conhecida como «American View Book Collection». Procurava deliberadamente este tipo de publicações em vendas de garagem, feiras da ladra e em alfarrabistas. Como resultado, a coleção cresceu até cerca de 4800 publicações ilustradas dedicadas a cidades e regiões dos Estados Unidos.

Como colecionador privado, Mitchell reuniu os mais variados objetos. A sua coleção pessoal incluía estereofotografias, daguerreótipos, cerâmica em estilo maiólica, estatuetas de porcelana do chamado Parian ware, armários com livros de arquitetura do século XIX e uma grande quantidade de efémera impressa de pequeno formato. Os colegas salientavam também a sua abertura: quando o tema de uma investigação coincidia com os seus interesses, disponibilizava de bom grado os seus materiais para livros e exposições.

Um lugar especial no seu legado é ocupado pela relação com o Metropolitan Museum of Art de Nova Iorque. Em 2007, o Departamento de Fotografia do museu recebeu uma importante «Coleção Herbert Mitchell», que incluía 3885 estereofotografias datadas de aproximadamente 1850 a 1920. A coleção foi registada como uma aquisição autónoma e mostra claramente a dimensão dos seus acervos. Após a morte de Mitchell em 2008, o museu recebeu por testamento um grande número de objetos de diversos departamentos: fotografias de diferentes técnicas, desenhos de arquitetura, álbuns, álbuns de recortes e trabalhos em papel recortado. A julgar pelos números de inventário, estes objetos contam-se às centenas e aos milhares.

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